Мухаммед Али (урожденный Кассиус Клей, 1942) – единственный профессиональный боксер, который трижды выигрывал чемпионаты в тяжелом весе. Его прямые политические и религиозные взгляды, которые он не старался скрывать, являются примером для чернокожих людей всего мира.
Родился Кассиус Марселлус Клей 17 января 1942 года в Луисвилле, штат Кентукки. Мухаммед Али начал боксировать в возрасте 12 лет. Белый полицейский Джо Мартин пригласил его на первое телевизионное шоу"Tomorrow's Champions" («Чемпионы завтрашнего дня») и начал заниматься с ним в Луисвилльском тренажерном зале. Фред Стоунер научил Али искусству бокса, научив его двигаться с грацией и легкостью танцора.
Али совершил впечатляющий любительский рекорд, который привел его на чемпионаты Аматорского атлетического союза и Золотых перчаток. В возрасте восемнадцати лет он сражался на Олимпийских играх, проходивших в Риме, и получил золотую медаль в полутяжелом весе. Это было решающей ступенью по направлению к контракту с двенадцатью членами группы миллионеров, называемой группой спонсоров Луисвилля, самого прибыльного контракта, который за всю историю бокса заключал профессионал. После этого он прошел по пути, составленном из побед, воплощая свой стиль, соединявший скорость с опустошающей силой удара, который один из его современников описал так: «Порхает как бабочка, жалит, как пчела».
Яркий стиль Али и его манера самопроявления привлекли существенное внимание средств массовой информации, когда он начал свое движение за победу на мировом чемпионате в тяжелом весе. И общественное внимание и его навыки сыграли свою роль, и 15 февраля 1964 года в Майами, штат Флорида, в возрасте всего 22 лет, он победил Санни Линстона на чемпионате мира в тяжелом весе.
В то же время Али, вдохновленный активным защитником прав человека Малькольмом Х, принял мусульманское вероисповедание и решил изменить свое имя на Кассиус Х. Этобыло как раз время, когда борьба за права человека достигла своего пика, и мусульмане сформировались, как противоположная, но существенная сила афроамериканского общества. Позднее он получил имя Мухаммед Али, что означает «возлюбленный Аллаха» от мусульманского патриарха Ильи Мухаммеда.
На первой защите титула, проходившей в Льюистоне, штат Мэйн, в мае 1965 года он вновь положил Санни Линстона на лопатки нокаутом в первом раунде, который многие прозвали фантомным ударом – так он был быстр и силен, что мало кто из аудитории вообще заметил его. Али успешно защищал свой титул еще восемь раз подряд.
В апреле 1967 года Али поступил на военную службу во время войны во Вьетнаме. Как мусульманин и отказник, он отказался служить, объясняя это тем, что он является священником черной мусульманской религии. Пресса обратилась против него, называя его «непатриотичным, крикливым и напыщенным». Невзирая на то, что он не попал в списки согласно акту об избирательном призыве, Государственная атлетическая комиссия Нью-Йорка и Всемирная ассоциация бокса приостановили его боксерскую лицензию илишили его чемпионского звания в тяжелом весе в мае 1967 года. Али комментировал это «Sports Illustrated» так: « Я сдаю мой титул, мое богатство, возможно, мое будущее. Многие великие люди проходили испытание своими религиозными чувствами. Если я пройду это испытание, я стану силен, как никогда». Али был приговорен к пяти годам тюрьмы, вышел по апелляции, а его приговор был снят через три года Верховным судом США.
Восстановленный Али вернулся на ринг с победоносным боем с Джерри Квари в Атланте в 1971 году. Четырьмя месяцами позже он проиграл Джо Фрэзиру в Маниле, который сменил его на посту чемпиона в тяжелом весе, в то время как титул оставался без хозяина. С первого же раза он вернул себе чемпионство, когда победил Джорджа Формана (побившего Фрэзира в борьбе за титул) в бою, проведенном в Заире в 1974 году. Али еще раз сразился с Фрэзиром в том же году, а в 1975 выиграл оба матча и только укрепил свой титул чемпиона мира в тяжелом весе. В том же году, говоря о том, что Али вернулся, журнал «Sports Illustrated» назвал его «Спортсменом года».
Али начал вводить новый стиль бокса, который он назвал «завязанной веревкой». Он позволял своим противникам самим измотать себя, пока он отдыхал, а сражались они обычно с веревками, и в последних раундах он мог проявить себя во всей красе. В течение последующего царствования на ринге Али успешно защищал свой титул боле десяти раз. Али лидировал в чемпионате, пока в феврале 1978 года его не победил Леон Спинкс в бою, проходившем в Лас-Вегасе, штат Невада. Через семь месяцев в сентябре 1978 года Али вновь завоевал титул чемпиона в тяжелом весе, взяв в Новом Орлеане реванш у Спинкса. Таким образом, Али стал первым боксером в истории, который победил в чемпионате по тяжелому весу три раза. В конце своей карьеры боксера он стал замедляться из-за неврологических расстройств, связанных с болезнью Паркинсона. Его последний, шестьдесят первый бой, прошел в 1981 году.
Когда его карьера приближалась к завершению, Али все больше вовлекался в социальные события, дипломатию и политику. Он занимался кампанией Джимми Картера и других политиков-кандидатов от демократических сил, а также участвовал в продвижении различных политических программ против нищеты и для детей. Он даже играл роль дипломата, пытаясь добиться освобождения четырех похищенных американцев в Ливане в 1985 году. В результате, его образ постепенно изменился в образ очень уважаемого оратора.
На Летних Олимпийских играх в Атланте 1996 года, весь мир почтил Али честью зажечь олимпийский факел во время церемонии открытия.